地表以下在靠近地面的一带，大多是疏散的土石堆积物，有很多的大孔隙，能够让地面水渗透下去。当水向下渗透到一定深度时，终于会碰到不透水的岩层把它阻挡住，这时水就在不透水的岩石层上面聚集起来，这种储存在地面下最上边的不透水层之上的地下水，被称为潜水。那些挖的不太深的井所得到的水，多半是潜水。

潜水也有一个水面，不过这个水面和地上的水面很不相同，它不是水平如镜，而是有起伏的，大体上和地形的凹凸一致，但坡度比地面坡度小。当我们挖井穿过潜水面时，就能得到水。河谷沟截过潜水面时也有地下水涌出。某个地方的潜水面并不是固定不变，由于潜水主要靠当地的降水补充，同时还要通过孔隙向地面蒸发，因此要受到气候变化的影响。在湿季，地下水丰富，潜水面升高；在旱季，地下水减少，潜水面就降低。一年中经常会有这样的变化。因此，如果把井挖深到干旱季节潜水面所在的深度，就会终年有水；如果只挖到水量最多时潜水面所在的深度，那么就只有地下水丰富的季节才有水，而有的时候就会干涸。